04年は福男選びにとって、まさに“悪夢”の年であった。

年々早まる開門待ち、そして重要文化財の横でのキャンプなど、近年は多くの問題が噴出してきた。それらに歯止めをかけるため、私や有志の参加者は神社側と話し合い、いくつかの取り決めをしてもらった。

１．早くからの開門待ちは禁止
２．開門待ちで、テントの設営を禁止
３．門の近くでの煮炊き等、火の取り扱いを禁止

これらを張り紙に書き、正月頃から赤門に掲示することで、その抑制を図ったのである。

前年、最も早く来ていた消防士集団。彼らはこの年、なんと３日も前から門前にテントを張ていた。先述の禁止の張り紙があるにも関わらず、である。彼らの主張はこうだった。
「そんなことは聞いていない。先に知っていたら来なかったが、既に休みを取って来てしまった。今から帰れ、というのは横暴」。
最終的に神社側は、自ら掲示したはずの禁止事項その１「早くからの開門待ちは禁止」を、「“早くから”がどのぐらいの時間なのかを明記していなかった」と、テントの撤収と火気類の不使用を条件に彼らの滞在を許可してしまった。

かくしてこの年も、いつの間にやら彼らが作ったシステムで、彼らを中心に神事を進めることになった。前年にも書いた通り、開門神事にはルールが無いために誰かがある程度のリーダーシップを取らねばならない。

そして起こったのが、福男選び史上最悪の「妨害疑惑事件」であった。

前年、実際に仲間が妨害→一人を独走させる、というコトがあったので、スタート前から「また妨害があるだろう」ということは誰もが解っていた。しかし、誰もそれを止めることはできない。あくまで神事、スポーツではない。相手を妨害してはならない、というルールはどこにも無いからだ。
にも関わらず、過去３回の一番福に輝き、この年４回目の参加となった吉田光一郎は何故か自信を持っていた。
「前に壁を作られても、それさえクリアすることができればなんとかなる」
彼はそう言い切った。
だが…門が開くと、予想をはるかに超えた出来事が待ち構えていた。
この年の妨害は、「一番前の列で腕を組み、壁を作った」だけ…と思っている人が多いようだが、実際はもっと凄かった。壁の後ろでは、有力な参加者に対して抱き付いて走らせない、ということも行われていたのだ。

だが、ここで疑問が沸き起こる。あれだけ混沌としたスタートの中、消防士集団は各々の判断で、バッチリと有力参加者を狙って抱きつく…ということができるだろうか？
しかしよくよく考えると…スタート時の位置決めのボードは彼らが管理していた。つまり彼らは、有力参加者がどの位置からスタートするのかを全て把握できたのだ。

門が開く前の段階から、彼らの計画は着々と進んでいたのである。

騒動のことは、平成17年福男選び前に編集した「言っておきたい福男選び」にまとめてあるのでそちらをどうぞ。

未だに思ってしまうのは、一番に本殿に駆け込んだ彼の最大の誤りは、妨害疑惑が浮上した際に「妨害行為は一切ありません」と言ってしまったことにある。あのねぇ…カメラにバッチリ映ってる。前年の前例もある。この状態で、知らぬ存ぜぬで通るわけがないだろ…。
ちなみに仲間たちが妨害行為を認めた後でも、彼だけは知らなかった、仲間たちだけで計画した行為だった、という主張を貫き通した。本人には全く知らせずに用意したサプライズプレゼントだった…とでも言いたかったのだろうか。少なくとも、昨年から参加している人間は誰も信じません。
もしこの時、「はい、仲間のおかげで勝てました」と発言していたら、こんなに大騒動にはならなかっただろう。論点が「あの行為は是か非か」という議論になっていたに違いないからだ。
かくして、世間は「妨害行為、しかもそれを知らばっくれている。悪い奴は叩け」の方向に流れていってしまった。

神事から３日後の１月13日、渦中の彼は神社へ一番福を「返上」する。これについても、

１．返上するにしても一人で神社へ行ったのではなく、テレビカメラを引き連れてきた
２．返上の時、彼は「深く反省し…」という言葉を残しているが、彼はずっと「妨害行為は知らない」と言い張っていたわけで、もし謝罪の言葉を口にするならば実際に妨害を行った仲間たちが出てこなければならないはず

と、不可解な部分が多い。だが、彼が「返上」したのは正解だ。なぜなら、そうすることでしかあの騒動を沈静化させることは不可能だったからだ。中には「返上する必要はない」などと論じている人がいたが、私に言わせれば「馬鹿も休み休み言え」。あの騒動でどれだけの人が傷ついたか。必要があるかないかではなく、そうすることが最善の策だったのだ。

最後にこれだけは言っておきたい。
少なくとも私の知る限り、私を含めた「福男選び」の参加者たちは、彼らを恨んだりはしていない。福男選びを通じて知り合った仲間と集まった時、彼らの話が良く出るが、皆「彼をもう一度福男で走らせてあげたい」と口を揃える。もちろん、さらし者にしたいわけではない。同じ神事に参加した人間として、今度は誰にも文句を言われない福男を目指して欲しい…と思っている。この感覚は、神事に参加したことのない人たちには理解できないかもしれない。

しかし、その実現の可能性は限りなく低い。次の年の神事前に彼は「二度と出ない」と明言している。
まさか各メディアであんなに叩かれるとは思いもしなかっただろう。それも地方の祭りで、仲間と協力して一番になった…というだけである。

今回の騒動の最大の被害者は、神社でも妨害された参加者でもない。彼自身だったのだ。